Le Musée canadien de l’histoire est une des plus vieilles institutions publiques du Canada, ayant été inauguré en 1856. Aujourd’hui, cette institution de renommée internationale accueille annuellement des milliers de personnes dans son complexe situé au bord de la rivière, où elle abrite une collection de plus de quatre millions d’objets.
Le Musée a pour origine la Commission géologique du Canada (CGC), qui est établie en 1842 pour explorer la géologie, la minéralogie et l’histoire naturelle de la Province du Canada. En 1856, sir William Edmond Logan, le premier directeur de la CGC, a ouvert un musée public à Montréal, appuyé par une loi adoptée par la Province du Canada.
Au fil du temps, le petit musée s’est agrandi pour inclure l’histoire humaine. En 1877, le mandat officiel de la CGC s’est élargi encore plus pour inclure l’étude de la flore et de la faune contemporaines, l’histoire humaine ancienne, les traditions, les langues et les conditions de vie dans les régions éloignées du pays. En 1881, la CGC et son musée ont quitté Montréal pour Ottawa.
Au cours du 20e siècle, la CGC et son musée ont fait l’objet d’une transformation d’ampleur. En 1907, la CGC est devenue une direction du nouveau ministère fédéral des Mines. En 1906, la construction de l’Édifice commémoratif Victoria a commencé à Ottawa, la Société royale du Canada (SRC) ayant demandé au gouvernement fédéral de créer un musée national quelques années auparavant. En 1910 a été créée une division d’anthropologie, comprenant une section d’archéologie et une section d’ethnologie. Son directeur, Edward Sapir, a été le premier spécialiste d’anthropologie à intégrer l’équipe du Musée. La même année, l’Édifice commémoratif Victoria est devenu le nouveau siège de la Commission géologique du Canada (CGC) et de son musée. En 1927, la Direction du Musée du ministère des Mines est devenue le Musée national du Canada.
Dans les années 1950, le Musée national du Canada est divisé en deux directions : la Direction d’histoire naturelle et la Direction d’histoire de l’Homme, qui incluait des divisions d’archéologie et d’ethnologie. En 1958, le Musée canadien de la guerre est aussi devenu une division du Musée national du Canada. Plus tard, deux autres divisions, histoire et folklore, sont ajoutées à la Direction d’histoire de l’Homme.
En 1968, le Musée national du Canada est transféré à la Corporation des musées nationaux du Canada, qui relevait du Secrétariat d’État du Canada, et la Direction d’histoire de l’Homme est devenue le Musée national de l’Homme, dont le premier directeur a été William E. Taylor. En 1982, des plans sont dévoilés pour la construction d’un nouvel édifice pour le Musée national de l’Homme. En 1986, ce dernier est renommé Musée canadien des civilisations, et son nouvel édifice a ouvert ses portes en 1989. La Société du Musée canadien des civilisations est établie officiellement en 1990, en vertu de la Loi sur les musées.
Au 21e siècle, le Musée canadien des civilisations a continué à évoluer et à enrichir ses collections, encourageant activement une meilleure compréhension des personnes, des histoires et des cultures du territoire qui est devenu le Canada. En 2013, il est renommé Musée canadien de l’histoire et son mandat est renouvelé. Aujourd’hui, par ses expositions et ses activités engageantes, il propose un voyage immersif à travers 20 000 ans d’histoire, sur place et en ligne.
En tant que société d’État, le Musée canadien de l’histoire gère actuellement trois musées – le Musée canadien de l’histoire, le Musée canadien de la guerre et le Musée virtuel de la Nouvelle-France –, ainsi qu’un programme d’investissement fédéral, Musées numériques Canada. En 2020, la société s’est dotée d’un nouveau Cadre orientant les relations avec les Autochtones (fichier PDF), redéfinissant son engagement envers les peuples autochtones du Canada, et a élaboré un plan d’action visant à transformer ses pratiques, ses politiques et ses processus afin de mieux servir les communautés autochtones et le public canadien en général.
Ces dernières années, le Musée a pris des mesures concrètes pour améliorer l’accessibilité. En 2023, il a publié un plan d’accessibilité visant à permettre au plus grand nombre de personnes possible de profiter des Musées. Grâce à un processus de transformation culturelle continue, il s’est en outre engagé à offrir un lieu de travail accueillant, sécuritaire et inclusif, où tout le personnel est soutenu.
Le Musée canadien de l’histoire, dont la riche histoire s’étend sur une période de près de 170 ans, a beaucoup évolué depuis ses débuts relativement modestes. Il est actuellement une grande institution culturelle consacrée à la préservation et à la présentation de l’histoire et des expériences diverses des nombreux peuples de ce qui est aujourd’hui le Canada.
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